Странные происшествия в Белгород-Днестровском стали происходить вскоре после войны. Четверо подростков, рыбачивших ночью на берегу лимана, у стены старинной крепости, вдруг при свете луны заметили на зубчатой стене, рядом с одной из башен, несколько фигур в человеческий рост, причем на головах двоих или троих из них мелькнули ... рога.

О похожих фигурах рассказал и страдавший бессонницей инвалид, который увидал однажды в окно, как на рассвете рогатые мелькнули у забора пожилой армянки, известной в городе своим плодовым садом. Наутро почти все абрикосы и яблоки оказались снятыми с деревьев.

Число странных происшествий множилось. Исчезла цистерна-прицеп с молоком, которую на ночь часто попросту приковывали цепью к металлической ограде парка. Недели через две железную бочку на колесах случайно обнаружили затонувшей в лимане.

Рогатые существа — люди ли — были явно обеспокоены проблемой съестного. В этом уже никто не сомневался после нападения на водителя хлебного фургона. Бедный шофер помнил только схватившие его сзади сильные руки и шедший от неизвестных острый запах болота, сырости и еще чего-то. И еще он успел увидеть перед собой тени на мостовой—те, кто его схватил, были рогаты. Связанного, с мешком на голове, оглушенного хлебовоза нашли внутри фургона.

Местная милиция была в недоумении. Ухватиться было не за что: все подозрения на местных жителей рассеивались.

Вскоре по Белгород-Днестровскому прокатилось еще одно загадочное известие. Местный монтер канализационной сети — герой-чернофлотец, ни капли не бравший в рот, свидетельствовал, что однажды, устраняя какую-то неполадку, он, сидя в подземном колодце, услышал под землей голоса, которые постепенно становились все глуше и глуше. Похоже, кто-то ходил под землей.

Надо сказать, в городе знали о существовании сети подземных ходов, сходившихся где-то в крепости. По одной версии, их проложили в средние века, когда на берегу лимана генуэзцы, а затем — при молдавских господарях — русские и украинские мастера возводили оборонительную крепость. По другой гипотезе рождение подземных коммуникаций следует исчислять с того времени, когда на территории, где и поныне стоит крепость, находился центр древнегреческой колонии—города Тиры.

Некоторые подземные ходы, утверждали старожилы, выходили в подвалы-кладовые, которых было немало в городе, однако эти выходы были или обрушены или заложены. Но вот в какой части крепости находились «двери» подземных ходов — этого уже никто не знал и не помнил. Говаривали даже, что коммуникации обрывались где-то во рву, окружавшем цитадель, но сами лазы искусно маскировались дерном и камнем-ракушечником.

Один из выходов подземных коммуникаций вел и в подвал моих белгород-днестровских родственников, у которых я часто гостил. В году примерно 67-м с одним из моих товарищей (были мы оба школьниками) решили рискнуть и попытаться пройти по подземному туннелю, арочный вход в который (высотой в человеческий рост) был засыпан мусором и битым кирпичом. Жители дома побаивались этого места и хранили свои банки-склянки в противоположном углу подвала.

Один день ушел у нас на расчистку входа. На следующий день, запасшись провизией, высокими сапогами и ножами, мы тронулись в путь, освещая дорогу жужжащими динамо-фонариками. Но все наши тщательные приготовления оказались зряшными. Метров через двадцать, круто вильнув вправо, ход обрывался. Мы наткнулись на стену из ракушечника—камня, из которого в основном выложены стены крепости. Осветили кладку — по зазорам меж камнями и потекам цемента стало ясно, что стена, во-первых, сделана, по крайней мере, в этом веке, а, во-вторых, уложена она с противоположной от нас стороны. То есть со стороны крепости. К сожалению, больше мы попыток что-либо выяснить не возобновляли.

Но продолжу рассказ о послевоенных событиях в Белгород-Днестровском. Местные жители были взволнованы не на шутку. Что за рогатые существа поселились в заброшенных подземных ходах? Или это сами черти выходят здесь из преисподней? Или —души замученных в крепостных застенках... И снова тревожные знаки: кто-то слышал подземный стук, кто-то, проходя мимо крепостного рва, увидел на его дне колыхание огромных зарослей крапивы: кто-то там двигался.

Странные эти явления закончились, однако, в одну ночь. Но ночь эта была для многих белгородднестровцев страшной.

Была зима. Днестровский лиман оцепенел под коркой засыпанного снегом льда; город, и так тихий, к этому времени окончательно задремал, по улицам мела поземка, окна домов гасли рано, и слышалось, как мелкий и твердый снег позванивал по металлическим колпакам уличных фонарей.

И вдруг среди ночи эта умиротворяющая тишина была взорвана. В домах, стоявших неподалеку от берега лимана, слышался шедший из-под земли грохот, причем он напоминал недавнюю войну — взрывы, взрывы, взрывы...

Как рассказывала мне в свое время теперь уже покойная бабка, в ту ночь они выскочили на улицу в ужасе: то ли землетрясение, то ли шабаш! В грохочущих недрах шла невидимая битва, продлившаяся — с небольшими перерывами — около часа. Потом все смолкло. Долгие годы казалось, что навсегда.

Несколько лет назад я после долгого перерыва побывал в Белгород-Днестровском и попытался узнать что-либо новое о тех подземных событиях. Увы, свидетелей я уже не нашел, а в местном краеведческом музее те перипетии почти полувековой давности никак не отражены. Но мне удалось встретиться с двумя местными краеведами-любителями, которых много лет занимает эта история. Зовут этих людей Владислав Челпанов и Сарвар Скляр.

В своих архивах эти энтузиасты хранят и вырезки из зарубежных источников, где описываются похожие события в разных частях света (много таких случаев в африканских странах). Комментарии ученых, если опустить расхождения в частностях, можно свести к двум гипотезам.

Первая из них, по-видимому, отталкивается от известного предположения английских антропологов Черфоса и Грибина о том, что в свое время часть австралопитеков, попав в слишком благоприятные условия жизни — леса, богатые пищей, теплые края и т.п., — деградировала и не смогла превратиться в полноценных людей, как это случилось с теми человекообразными существами, которые вынуждены были бороться за жизнь.

Австралопитеки (а точнее, уже их потомки) со временем почувствовали конкуренцию со стороны «настоящих» людей на жизненном пространстве. Выход был — или погибнуть, или изменить образ жизни. И вот они уходят, так сказать, «в подполье». Вначале еще выходят на поверхность по ночам чем-либо поживиться, потом же — через несколько поколений — их основной пищей становится земля, богатая питательными веществами (вспомним червей), а возможно, и сами черви, всевозможные подземные личинки и... трупы (не это ли объяснение жутких случаев на кладбищах, куда наведывались невидимые потрошители?).

Из поколения в поколение в генах этих существ запечатлевались мутации, способствовавшие выживанию рода. Так как в подземных норах им приходилось ориентироваться в основном осязанием и слухом, то одним из характерных признаков новых существ стали длинные, высокие, стоячие, чуткие и подвижные уши. Увидев случайно среди ночи такое существо, тем более если это случалось на кладбище, немудрено было впасть в шок от испуга, а потом всю жизнь вспоминать встречу с рогатым дьяволом. Что касается белгород-днестровских событий, то там, надо полагать, «подземные люди» прихватили для своих нужд и чужие коммуникации.

Не менее экзотична, хотя и не менее умозрительна, и вторая гипотеза: «черти» — это дети земных женщин, зачатые от инопланетных существ. Подземная среда обитания — естественна для этих «полукровок», и они там себя чувствуют прекрасно. Неясной, правда, остается сама их судьба — то ли они несчастные, брошенные «дети подземелья», то ли, естественным образом отстранясь от людей, они таким образом изучают нас, не оказывая воздействия на ход земных событий.

И все же, при чем здесь взрывы, украденные хлеб, молоко?

Трагедия той ночи — результат взрыва подземных газов в коммуникациях, возможно метана, считают Челпанов и Скляр. Видимо, существа уже накануне почувствовали что-то неладное, выходили наружу, старались употреблять в пищу нетрадиционные для них продукты, так как земля и все живое в ней начало отравляться от просачивающегося ядовитого газа. В какой-то роковой момент проскочила искра при ударе двух кремешков друг о друга — и все было кончено. Тот, кто не погиб во время взрыва, был или завален, или отравился. Так, как считали, погибла приднестровская популяция «подземных людей».

Что ж, кто знает, может быть, так все и было. Но есть у меня и своя собственная версия. В ней, однако, ни экзотики, ни мистики.

В августе 1944 года группа советских войск под командованием генерал-лейтенанта А. Бахтина, куда входили сухопутные и морские соединения, освободила от румынских войск город Аккерман — ныне Белгород-Днестровский. Во время этих боев в крепости находилась минометная рота противника. Как знать, может быть, к этому времени им удалось обнаружить входы в подземные коммуникации. А в 44-м, не желая погибнуть или попасть в плен, какая-то часть солдат и офицеров спряталась под землю. Не исключено, они надеялись на перелом в войне и хотели вести борьбу в советском тылу. Или же это были просто дезертиры.

Но война была проиграна. Спрятавшиеся под землей тем не менее предпочли кротообразное существование перспективе угодить под трибунал после сдачи властям. Однако надо было как-то жить, чем-то питаться...

Кстати, о форме. Румынские солдаты носили пилотки с конусообразными вытянутыми концами — «рогами», которые в темноте или при плохом зрении можно было бы принять за настоящие рога.

Вот только что же произошло в ту беспокойную для белгородднестровцев ночь? Конфликт, закончившийся перестрелкой в узком пространстве подземного хода и гибелью всех, кто в нем находился? А может быть, взорвался военный арсенал спрятавшихся и осколками гранат и мин те, кто к тому времени, надо думать, уже навсегда потерял надежду стать победителем, были разнесены в клочья? Неосторожность... Самоубийство... Можно гадать до бесконечности.

Или все-таки природа этого явления иная, связана она не с войной, а с тем, о чем рассказывали мне за столом, усыпанным журнальными вырезками, Челпанов и Скляр? Может быть, и поныне рядом с нами, но на другом «этаже», умело скрываясь от нас, живут наши дальние родственники, которые пошли по другой ветви эволюционного развития... или отцами которых стали те, чьи следы заметает сам Космос. Сейчас же в связи с сообщениями о новом появлении подземных людей есть надежда, что их тайна все же будет разгадана.